北极岛屿上发现的恐龙时代最古老的海洋爬行动物
近 190 年来，科学家们一直在寻找恐龙时代的远洋爬行动物的起源。现在，一个由瑞典和挪威古生物学家组成的团队在偏远的北极岛屿斯匹次卑尔根岛发现了已知最早的鱼龙或“鱼蜥”的遗骸。
鱼龙是一种已灭绝的海洋爬行动物，其化石已在世界范围内被发现。它们是最早适应公海生活的陆生动物之一，并进化出类似于现代鲸鱼的“鱼状”体型。鱼龙处于海洋食物链的顶端，而恐龙则在陆地上漫游，并在超过 1.6 亿年的时间里主宰海洋栖息地。
根据教科书，爬行动物在二叠纪末期大规模灭绝后首次冒险进入公海，这摧毁了海洋生态系统并为近 2.52 亿年前恐龙时代的到来铺平了道路。正如故事所说，陆基爬行动物用步行腿侵入浅海环境，以利用因这场灾难性事件而空置的海洋捕食者生态位。随着时间的推移，这些早期的两栖爬行动物在游泳方面变得更有效率，并最终将它们的四肢变成了鳍状肢，形成了“鱼样”的体型，并开始生下活的幼崽;因此，不需要上岸产卵，从而切断了它们与土地的最后联系。
在斯匹次卑尔根群岛发现的新化石正在修正这一长期被接受的理论。
靠近斯匹次卑尔根西部冰峡湾南岸的狩猎小屋，花谷穿过白雪皑皑的山脉，露出大约 2.5 亿年前曾经是海底泥浆的岩层。一条由融雪补给的湍急河流侵蚀掉了泥岩，露出了被称为结核的圆形石灰岩巨石。它们由石灰沉积物形成，这些沉积物沉积在古代海床上腐烂的动物遗骸周围，随后以壮观的三维细节保存它们。今天，古生物学家正在寻找这些结核，以检查早已死去的海洋生物的化石痕迹。
在 2014 年的一次探险中，从 Flower 的山谷收集了大量结核，并运回奥斯陆大学的自然历史博物馆，以供日后研究。与乌普萨拉大学进化博物馆合作进行的研究现在已经确定了硬骨鱼和奇异的“类似鳄鱼”的两栖动物骨骼，以及来自鱼龙的 11 个铰接式尾椎骨。出乎意料的是，这些椎骨出现在据称对鱼龙来说太古老的岩石中。此外，它们的椎骨与地质学上更年轻、体型更大的鱼龙的椎骨并没有代表两栖鱼龙祖先的教科书示例，甚至保留了内部骨骼微观结构，显示出快速生长、新陈代谢加快和完全海洋生活方式的适应性特征。
对周围岩石的地球化学测试证实，化石的年龄大约在二叠纪末期大灭绝后 200 万年。鉴于海洋爬行动物进化的估计时间尺度，这将鱼龙的起源和早期多样化推回到恐龙时代开始之前;从而迫使对教科书的解释进行修订，并揭示鱼龙可能在灭绝事件之前首先辐射到海洋环境中。
令人兴奋的是，最古老的鱼龙的发现改写了恐龙时代作为主要爬行动物谱系出现时间框架的流行观点。现在看来，至少有一些群体早于这个具有里程碑意义的时期，他们最古老祖先的化石仍在斯匹次卑尔根群岛和世界其他地方的更古老的岩石中等待被发现。
该论文发表在国际著名生命科学杂志《当代生物学》上。
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