大象祖先的牙齿是为了应对非洲饮食和气候的长期变化而进化的
赫尔辛基大学关于长鼻类动物(大象及其远古亲戚)的最新研究证明，一些长鼻类动物首先通过改变行为并开始更多地吃草来适应东非当地草丰富的环境。这种情况发生在某些长鼻目动物谱系中，例如角齿兽，比我们目前认为的要早得多，大约 23 至 1100 万年前，发生在东非部分地区
此外，大约 700 万年前，在图尔卡纳湖地区，最早的真象越来越多地吃草，这与东非其他地方更干燥、草质更丰富的稀树草原环境有关。
领导这项研究的赫尔辛基大学的 Juha Saarinen 表示：“这支持了‘物种工厂’等区域的假设，这些区域是对不断变化的环境条件的进化适应首先集中的区域。”
与大多数其他种类的植物相比，以草为食对牙齿的要求更高，因为草的叶子中含有大量称为植硅体的矿物颗粒，会对牙齿造成严重磨损。
尽管如此，在中新世早期和中期，长鼻科的角齿兽谱系能够转向以更富含草的食物为食，而牙齿形态的变化相对较小。
大约1000万年前以来，气候的重大变化对东非长鼻类牙齿的进化产生了更为深远的影响，尤其是具有高度特化的高冠、多脊臼齿的真象(象科)的进化。
“我们能够证明，过去 700 万年(例如大约 4 到 200 万年前)东非气候最干燥的峰值与牙冠高度和牙脊数量增加的进化爆发相对应。磨牙上的变化，而在气候条件不太恶劣的时期，这些进化变化并没有逆转。”萨里宁说。
“这支持了早期的观点，即生物体的适应性特征是对极端环境条件的适应，而不是对平均环境条件的适应。”
比较过去 700 万年过去的植被和大象饮食的证据还表明，在这一时期，东非大部分地区的草原有所增加，并且具有高度特化牙齿的食草大象的主导地位也日益增强。然而，在过去的10万年里，这种情况发生了变化，可能是因为全球气候的剧烈波动，最终只有饮食更为通用、牙齿不太特化的现代非洲草原象(Loxodonta africana)在东非幸存下来。生态普遍主义可能类似地解释了亚洲象( Elephas maximus )在亚洲的生存，而非洲森林象(L. cyclotis)的生存)能够在中非和西非森林较多的地区找到避难所。
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