古代人类大脑的新档案挑战了软组织保存的误解
地质记录中的软组织保存相对罕见，而且，除非故意干预阻止腐烂过程(如防腐或冷冻)，否则整个器官的存活尤其不寻常。在没有任何其他软组织的情况下，大脑的自发保存——也就是说，大脑在其他骨骼残骸中幸存下来——历来被认为是一种“独一无二”的现象。
牛津大学研究生研究员亚历山德拉·莫顿-海沃德(牛津大学地球科学系)领导的一项新研究挑战了之前认为考古记录中大脑保存极为罕见的观点。该团队编制了一份保存完好的人类大脑的新档案，其中强调，在防止腐烂的条件的帮助下，神经组织的数量实际上比传统认为的要多得多。这个全球档案馆利用了十多种语言的原始资料，代表了迄今为止最大、最完整的考古文献研究，其数量超过了之前编制的大脑数量的 20 倍。
这项工作今天发表在《英国皇家学会学报 B》上，汇集了来自六大洲(不包括南极洲)200 多个来源的 4,000 多个保存完好的人类大脑的记录。其中许多大脑已有 12,000 年的历史，并在可追溯到 17 世纪中叶的记录中被发现。通过查阅文献并广泛征求世界各地的历史学家的意见，这项协调一致的搜索揭示了一系列令人眼花缭乱的出土古代人类大脑的考古遗址，包括石器时代瑞典的湖床海岸、公元前 500 年左右的伊朗盐矿深处以及安第斯山脉的山顶印加帝国鼎盛时期的火山。
这些萎缩、变色的组织被发现保存在各种个人身上：从埃及和韩国皇室，到英国和丹麦僧侣，再到北极探险家和战争受害者。
该研究的合著者、牛津大学地球科学系教授艾琳·索普(Erin Saupe )表示： “这些古代大脑的记录凸显了它们可以保存的一系列环境，从高纬度的北极到干旱的沙漠。”
数据库中的每个大脑都与同一地区的历史气候数据相匹配，以探索它们被发现的时间和地点的趋势。分析揭示了与不同时间保存模式相关的环境条件模式，包括脱水、冷冻、皂化(脂肪转化为“墓蜡”)和鞣制(通常用泥炭形成沼泽体)。
超过 1,300 个人类大脑是唯一保存下来的软组织，这引发了人们的疑问：为什么当其他器官亡时大脑仍然存在。有趣的是，这些大脑也代表了档案中最古老的大脑，其中有几个可以追溯到最后一个冰河时代。这些最古老的大脑的保存机制仍然未知。然而，研究小组认为，分子交联和金属络合(蛋白质和脂质在铁或铜等元素存在下融合)是神经组织长期保存的可行机制。
该研究的主要作者亚历山德拉·莫顿-海沃德 (Alexandra Morton-Hayward) 表示：“在法医学领域，众所周知，大脑是后最先分解的器官之一，但这个庞大的档案清楚地表明，在某些情况下，大脑会发生分解。”幸存下来。无论这些情况是环境因素，还是与大脑独特的生物化学有关，都是我们正在进行和未来工作的重点。我们在这些考古大脑中发现了惊人数量和类型的古代生物分子，探索它们可以告诉我们关于我们祖先的生与的一切是令人兴奋的。”
牛津大学地球科学系的合著者罗斯·安德森博士说： “这些古老的大脑为我们提供了一个重要的机会，让我们能够对我们物种的早期进化有独特的见解，例如古代疾病的作用。”
寻找保存下来的软组织是生物考古学家的宝库：它们通常比单独的硬组织提供更深入、更广泛的信息，但只有不到 1% 的保存大脑经过了古代生物分子的研究。这项研究中描述的 4,400 个人类大脑的未开发档案可能会为我们的历史提供新的、独特的见解，帮助我们更好地了解古代的健康和疾病，以及人类认知和行为的演变。
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