科学家们驾驭一个日益具有挑战性的领域
这是一个突破性的发现：一种蛋白质可以在精确的点切割 DNA，留下悬垂的粘性末端，准备好连接到匹配的伴侣上。使用这种蛋白质，研究人员可以将一个物种的基因序列剪切并粘贴到另一个物种中，就像文字处理程序可以重新调整一个句子一样容易。
这些基因体操由斯坦福大学医学院和加州大学旧金山分校的研究人员于 1972 年首次报道，开创了一个称为重组 DNA 技术的领域。但在发现后的几个月内，应研究人员的要求，研究停止了。
科学家们担心，这项技术可能会产生具有抗生素抗性或毒性的“弗兰肯细胞”，或者在将杂合分子引入活细胞时引发致癌蛋白质。科学家们呼吁部分暂停这个有前途的研究领域——这是研究人员第一次自愿做这样的事情。
“[这是]我第一次知道有人不得不停下来思考一项实验，因为它的社会影响和潜在危害，”罗伯特 W. 和 Vivian K 的 Paul Berg 博士说. Cahill 癌症研究名誉教授，斯坦福大学医学院生物化学系主任。伯格是新兴领域的领军人物，他因在重组 DNA 方面的工作而继续分享 1980 年的诺贝尔医学奖。
1975 年，伯格和大约 150 名志同道合的研究人员和律师在加利福尼亚州太平洋格罗夫的 Asilomar 会议场地举行了一次开创性的会议，就该技术的合理指导方针达成一致。会议结束后的第二天，国立卫生研究院院长发起了重组 DNA 咨询委员会的成立，该委员会的任务是为未来几十年的未来研究制定指导方针——这一举措作为一种模式处理遗传学和基因工程领域的前沿研究。
新研究，新责任
自发现以来，科学家们一再被要求探索一个充满道德绊倒危险的领域：人类胚胎干细胞、在物种间传播的自我繁殖基因、人类基因疗法、基因工程婴儿、人类器官或细胞生长(和功能) 在动物体内。在某些情况下，国家立法束缚了他们的手脚——1995 年，国会禁止将联邦资金用于破坏人类胚胎的研究。但更多情况下，是研究人员决定如何以及何时避免越过一条流动的、基本上是无形的和主观的道德界限。
幸运的是，面临这种困境的研究人员可以提供帮助。从 1972 年那一刻起，国立卫生研究院和国家科学院等组织，以及斯坦福医学等学术机构，已经整合资源并制定了指导方针，以支持生物学研究的道德行为。
“担心这些问题很重要，”法学博士、Deane F. 和 Kate Edelman Johnson 法学教授、斯坦福大学法律与生物科学中心主任 Hank Greely 说。“至关重要的是，研究人员要对他们正在计划的内容及其重要性持开放态度，并且他们了解让伦理学家参与和讨论道德问题的工具价值。”
Greely 是斯坦福医学院床边伦理咨询服务 (BECS) 的成员，该服务在非正式运营多年后于 2005 年推出。该服务可供斯坦福医学内外的研究人员使用，提供来自经验丰富的生物伦理学家的保密书面反馈。
“BECS 帮助那些正在做一些具有伦理或社会影响的真正新颖的事情的研究人员，并且他们想要关于如何将这些问题纳入他们的研究计划的建议，”儿科教授兼副主任 Mildred Cho 博士说。斯坦福生物医学伦理中心。该中心成立于 1989 年，是首批被 NIH 指定为遗传学和基因组学伦理、法律和社会问题卓越中心的中心之一。
“斯坦福医学是最早提供此类服务的机构之一;现在国际上有兴趣在世界各地建立类似的团体，”Cho 说。Cho 估计，BECS 的成员每个月都会进行两到三个咨询，其中包括一些来自当地甚至国际生物技术公司的寻求专家建议的咨询。
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