我们可以在睡觉时对言语刺激做出反应
睡眠通常被定义为身体和思想都处于休息状态的时期——就好像与世隔绝一样。然而，巴黎大脑研究所的 Delphine Oudiette、Isabelle Arnulf 和 Lionel Naccache 领导的一项新研究表明，清醒和睡眠之间的界限比看起来要容易得多。
研究人员表明，普通睡眠者可以接收人声传递的言语信息，并通过收缩面部肌肉来做出反应。这种惊人的能力几乎在睡眠的所有阶段都会间歇性地发生——就像与外界联系的窗户在此时暂时打开了。
这些新发现表明，有可能开发出与睡眠个体的标准化通信协议，以更好地了解睡眠期间心理活动的变化。即将出现：一种新的工具，可用于了解正常和病态睡眠背后的认知过程。
意识的一千零一种变化
“尽管因为我们每晚都沉迷于睡眠而显得很熟悉，但睡眠是一种非常复杂的现象。我们的研究告诉我们，清醒和睡眠并不是稳定的状态：相反，我们可以将它们描述为有意识和看似无意识时刻的镶嵌体”，Pitié-Salpêtrière 大学医院的神经学家、神经科学家Lionel Naccache解释道。
破译清醒和睡眠之间这些中间状态背后的大脑机制至关重要。“当它们失调时，可能会出现梦游、睡眠麻痹、幻觉、整晚不睡觉的感觉，或者相反睁着眼睛睡着的感觉等疾病，”睡眠病理学负责人伊莎贝尔·阿努尔夫 (Isabelle Arnulf )说皮蒂埃-萨尔佩特里埃大学医院的科室说。
为了区分清醒状态和睡眠的不同阶段，研究人员通常使用生理指标，例如通过脑电图显示的特定脑电波。不幸的是，这些指标并没有提供睡眠者头脑中正在发生的事情的详细情况。有时，他们甚至与自己的证词相矛盾。“我们需要更精细的生理测量，以符合睡眠者的体验。这将帮助我们确定他们在睡眠期间的觉程度”，认知神经科学研究人员Delphine Oudiette补充道。
无意识与清醒之间的游戏
为了探索这一途径，研究人员招募了 22 名没有睡眠障碍的人和 27 名患有发作性睡病的患者，即白天无法控制的嗜睡发作的人。患有嗜睡症的人有一个特殊性，就是会做很多清醒梦，在梦中他们意识到自己睡着了。有些人有时甚至可以按照自己的意愿塑造自己的梦想场景。此外，它们在白天可以轻松快速地进入快速眼动睡眠(发生清醒梦的阶段)，这使它们成为在实验条件下研究睡眠期间意识的良好候选者。
“我们之前的一项研究表明，在清醒的快速眼动睡眠期间，从实验者到做梦者的双向交流是可能的，”Delphine Oudiette 解释道。现在，我们想知道这些结果是否可以推广到其他睡眠阶段以及没有经历过清醒梦的人。”
研究参与者被要求小睡一会儿。研究人员对他们进行了“词汇决策”测试，其中用人声说出一系列真实的和虚构的单词。参与者必须通过微笑或皱眉来做出反应，以将他们归类为其中一个或另一个类别。在整个实验过程中，他们受到多导睡眠图监测——全面记录他们的大脑和心脏活动、眼球运动和肌肉张力。醒来后，参与者必须报告他们在午睡期间是否做过清醒梦，以及他们是否记得与某人互动。
“大多数参与者，无论是否患有发作性睡病，在保持睡眠状态时都能对言语刺激做出正确反应。这些事件在清醒梦期间肯定更频繁，其特点是意识水平较高。尽管如此，我们在两组人的睡眠的各个阶段偶尔都会观察到它们”，伊莎贝尔·阿努尔夫说。
挑战断开睡眠的教条
通过交叉引用这些生理和行为数据以及参与者的主观报告，研究人员还表明，可以预测这些与环境连接的窗口的打开，即睡眠者能够对刺激做出反应的时刻。它们是通过大脑活动的加速和通常与丰富的认知活动相关的生理指标来宣布的。
“在小睡期间做过清醒梦的人中，对言语做出反应并在醒来时报告这种经历的能力也具有特定的电生理特征。我们的数据表明，清醒梦者拥有进入内心世界的特权，并且这种增强的意识延伸到了外部世界”，Lionel Naccache 解释道。
需要进一步的研究来确定这些窗口的频率是否与睡眠质量相关，以及是否可以利用它们来改善某些睡眠障碍或促进学习。“先进的神经影像技术，例如脑磁图和大脑活动的颅内记录，将帮助我们更好地了解协调睡眠者行为的大脑机制，”Delphine Oudiette 总结道。
最后，这些新数据可以帮助修改睡眠的定义，睡眠是一种最终非常活跃的状态，也许比我们想象的更有意识，并且向世界和其他人开放。
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