世界最大望远镜镜面最后一部分铸造成功
正在智利阿塔卡马沙漠建造的欧洲南方天文台极大望远镜(ESO ELT)距离完工又近了一步。德国肖特公司已成功铸造了该望远镜主镜(M1)的 949 个部件中的最后一块毛坯。M1 的直径超过 39 米，将成为迄今为止最大的望远镜镜子。
M1太大了，无法用一块玻璃制成，它 由 798 个六边形部分组成，每个部分大约 5 厘米厚，1.5 米宽，它们共同收集相当于人眼数千万倍的光。此外，还生产了 133 个部分，以便在望远镜 投入 使用后对部分进行维护和重新涂层。ESO 还采购了 18 个备用部分，使总数达到 949 个。
M1 毛坯是经过成型的材料块，随后经过抛光成为镜面部分，由 ZERODUR©制成，这是一种低膨胀玻璃陶瓷材料，由 肖特开发 ，针对 ELT 位于阿塔卡马沙漠的极端温度范围进行了优化。该公司还在德国美因茨的工厂生产了另外三面 ELT 镜子的毛坯——M2、M3 和 M4。
“ ESO 向 SCHOTT 订购的不仅仅是 ZERODUR©，”ESO 的 ELT 光机械部负责人 Marc Cayrel 说道。“通过与 ESO 的密切合作，SCHOTT 调整了每一个生产步骤，定制产品以满足甚至超出 ELT 的严格要求。在超过 230 吨这种高性能材料的批量生产过程中，毛坯的卓越品质得以保持。因此，ESO 非常感谢我们值得信赖的合作伙伴 SCHOTT 的技术团队的专业精神。”
SCHOTT 的 ELT 项目负责人 Thomas Werner 表示：“我们整个团队都很高兴能完成公司历史上最大的 ZERODUR® 单笔订单。对于这个项目，我们成功完成了数百片 ZERODUR® 镜面基板的批量生产，而我们通常只进行单件生产。我们所有人都很荣幸能够参与塑造天文学的未来。”
铸造完成后 ，所有分段都要经过一个 多步骤的国际运输过程。在经过缓慢冷却和热处理之后，每个毛坯的表面都在肖特通过超精密磨削进行成型。然后，毛坯被运往法国公司 Safran Reosc，在这里，每个毛坯都被切割成六边形，并在整个光学表面上抛光至 10 纳米的精度 - 这意味着镜子表面的不规则性将小于人类头发宽度的千分之一。参与 M1 分段组装工作的还有：生产分段支架的荷兰公司 VDL ETG Projects BV;德法 FAMES 联合体，该联合体已经开发并正在完成 4500 个纳米精度传感器的制造，这些传感器用于监测每个分段的相对位置;德国公司 Physik Instrumente，该联合体设计并制造了 2500 个能够将分段定位到纳米精度的执行器;以及丹麦公司 DSV，该联合体负责将分段运往智利。
抛光和组装完成后，每个 M1 部件都会 穿越海洋 ，运抵位于阿塔卡马沙漠的 ESO 帕拉纳尔天文台的 ELT 技术设施。这一旅程长达 10,000 公里，目前已有 70 多个 M1 部件完成。在距离 ELT 施工现场仅几公里的帕拉纳尔，每个部件都 涂上一层银层 ，使其具有反射性，之后它们将被小心地存放起来，直到望远镜的主结构准备好接收它们。
当 ESO 的 ELT 在本世纪末开始运行后，它将成为世界上最大的天眼。它将解决我们这个时代最大的天文挑战，并做出迄今为止难以想象的发现。
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