根据核磁共振扫描前后对比父亲身份改变了男人的大脑
在过去的 50 年里，父亲每周花在照顾孩子上的时间增加了两倍。在德国、西班牙、瑞典和冰岛等扩大了带薪陪产假或为父亲休假制定激励措施的国家，父亲参与育儿工作的增加幅度更大。越来越多的研究发现，父亲敬业的孩子在一系列结果上表现更好，包括身体健康和认知能力。
尽管父亲越来越多地参与到儿童保育中，而且他们在孩子的生活中发挥着重要作用，但令人惊讶的是，关于父亲身份如何影响男性的研究却很少。更少的研究关注可能支持父权的大脑和生物变化。
毫不奇怪，为人父母的过渡对于任何有新生儿的人来说都是变革性的。对于成为亲生母亲的女性来说，与怀孕相关的荷尔蒙变化有助于解释为什么新妈妈的大脑可能会发生变化。但是，父亲身份是否会以激励他们为人父母的方式重塑没有直接怀孕经历的男性的大脑和身体?我们在最近对两个国家初为人父的研究中着手调查这个问题。
怀孕对新妈妈大脑的影响
最近的研究发现了令人信服的证据，表明怀孕可以增强女性大脑结构的神经可塑性或重塑。使用磁共振成像，研究人员发现女性大脑在怀孕前后的解剖结构发生了大规模变化。
在一项研究中，西班牙的研究人员在怀孕前对初为人母的妈妈进行了扫描，并在她们分娩两个月后再次对她们进行了扫描。与没有孩子的女性相比，新妈妈的脑容量更小，这表明关键的大脑结构在怀孕期间和产后早期实际上缩小了。大脑的变化是如此明显，以至于一种算法可以很容易地区分怀孕妇女和没有孩子的妇女的大脑。
在整个大脑中，这些变化在灰质中可见，灰质是大脑中富含神经元的组织层。怀孕似乎会影响大脑皮层(大脑最近进化的外表面)的结构，包括与思考他人思想相关的区域，研究人员将这一过程称为“心理理论”。母亲们的大脑皮层也发生了变化——更古老的结构位于大脑深处，与更原始的功能相关，包括情感和动机。
为什么这些大脑结构变化会在怀孕后发生?
研究人员认为，这些大脑变化可能有助于母亲对新生儿的敏感照顾，因为新生儿需要持续关注并且无法用语言表达他们的需求。事实上，当母亲们看到自己婴儿的照片或视频时，它会激活许多在整个怀孕期间变化最大的相同大脑区域。新妈妈的大脑会发生变化以帮助她们对新生儿做出反应和照顾，这似乎是合理的。
但是父亲们呢?他们不会直接怀孕，但也可能会照顾新生儿。
爸爸的大脑也会改变
与练习任何新技能一样，照顾婴儿的经历可能会在新父母的大脑中留下印记。这就是神经科学家所说的经验诱导的大脑可塑性——就像当你学习一门新语言或掌握一种新乐器时发生的大脑变化。
少数但越来越多的研究正在观察父亲的这种可塑性，他们在没有怀孕的情况下经历了照顾新生儿的认知、身体和情感需求。例如，在大脑功能方面，与次要男性照料者相比，作为主要照料者的男同性恋父亲在观察婴儿时表现出更强的育儿大脑区域之间的联系。
为了更多地了解新爸爸大脑的可塑性，我们位于洛杉矶的南加州大学和马德里的Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón的研究小组与BeMother 项目合作开展了一项新研究。我们招募了 40 名男性——20 名在西班牙，20 名在加利福尼亚——并将每个人放入 MRI 扫描仪两次：第一次是在他们的伴侣怀孕期间，第二次是在他们的孩子六个月大之后。我们还包括了一个由 17 名没有孩子的男性组成的对照组。
我们发现从产前到产后，父亲的大脑发生了一些显着变化，而这些变化并没有出现在我们在同一时期追踪的没有孩子的男性身上。在西班牙和加利福尼亚的样本中，父亲的大脑变化出现在皮质区域，这些区域有助于视觉处理、注意力和对婴儿的同情。
是什么重塑了新父亲的大脑?
父亲的大脑可塑性程度可能与他们与婴儿的互动程度有关。尽管世界许多地方的父亲越来越多地参与育儿，但不同男性的父亲参与程度差异很大。这种参与范围可以解释为什么我们发现这些父亲的大脑变化比初为人母的大脑变化更细微。事实上，父亲的大脑变化几乎是母亲大脑变化幅度的一半。
决定父亲与孩子互动程度的社会、文化和心理因素可能反过来影响父亲大脑的变化。事实上，西班牙父亲平均比父亲有更多的陪产假，与加利福尼亚人相比，他们在支持目标导向注意力的大脑区域表现出更明显的变化，这可能有助于父亲调整婴儿的暗示父亲们。
这一发现提出了一个问题，即增加父亲在产后早期花在婴儿护理上的时间的家庭政策是否有助于支持父亲大脑的发育。另一方面，也许表现出更多大脑和荷尔蒙重塑的男性也更有动力参与动手护理。
需要更多的研究来梳理这些问题，并弄清楚如何最好地干预可能难以适应养育角色的父亲。尽管父亲对孩子的发展很重要，但资助机构并未倾向于优先考虑男性成为父亲的研究，但随着更多此类发现的出现，这种情况可能会开始改变。未来对产后护理进行更详细测量的研究可以揭示更多关于男性和女性父母大脑可塑性的信息。
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