冰川在地球上已经存在了至少6000万年
冰川在地球上的某个地方已经存在了至少 6000 万年，这一时期几乎可以追溯到恐龙时代。这是我们新研究的重要发现，它将地球最后一次无冰川的日期至少往后推了 2600 万年。
由于最近的严重变暖，它可能感觉不像，但地球目前处于“冰库阶段”——至少相对于其长期地质历史而言。即使在经历了一个世纪的全球变暖和许多冰川萎缩或消失之后，条件仍然足够寒冷，足以支持两极的永久冰盖以及全球高低海拔和纬度的 200,000 多座冰川。情况并非总是如此。
在过去的地质学中，地球温暖得多，即使在最高和最冷的山峰上，也几乎肯定没有冰川。白垩纪晚期(大约 1 亿至 6600 万年前)或许可以最好地证明这一点，当时恐龙在地球的大部分地区漫游，气候比现在高 20°C。然后，您今天可能在墨西哥或印度发现的那种“亚热带”森林覆盖了南极洲的大部分地区。
随着过去 6600 万年来气候变冷，地球从“温室”变成了“冰库”，引发了冰河时代和冰川的增长。最剧烈的降温发生在大约 3400 万年前，当时南极洲首次形成冰原，现在覆盖大陆大部分地区的冰层长达 4 公里。然而，大陆的山地冰川最初形成的时间尚不清楚。
跨南极几乎和北美的落基山脉一样长，也一样高。图片来源：美国宇航局
我们的新研究通过调查小冰川何时首次在横贯南极山脉中形成来解决这一不确定性，横贯南极山脉是一条横跨南极大陆约 3,500 公里的巨大山脉。它目前大部分埋在冰盖下，但位于地表以上的区域可用于帮助了解冰川首次出现在大陆上的时间。
南极冰川的开始
我们使用卫星图像绘制了数以万计的冰川地貌，这些地貌可以是山谷、悬崖、岩石中的划痕或冰川在某个点形成的其他特征。鉴于这些是世界上最偏远和最不适宜居住的山脉，以这种方式从卫星图像绘制地图比亲自访问要快得多。但由于该地区如此之大，这仍然需要一年多的连续工作。
我们特别感兴趣的是绘制冰川冰斗图，这些冰斗是被冰川侵蚀的大型碗状凹陷(例如北威尔士的 Cwm Idwal，查尔斯·达尔文曾到过这里，并帮助他相信英国的山脉曾经拥有冰川)。利用这些圆环和我们对冰川形成所需气候条件的了解，我们发现至少在过去的 6000 万年里，冰川可能已经存在于南极洲最高的山区。
这远远早于之前的研究报告，这些研究表明山地冰川在 3400 万年前首次形成，就在第一块冰盖形成之前。
相反，我们的结果表明，即使南极洲比现在暖和得多，而且大部分被茂密的亚热带森林覆盖，但它也有冰川。当时，这些可能是地球上唯一的冰川。
这些高海拔山地冰川很可能在 3400 万年前被更大的冰块吞没，最终变成了整个大陆的冰盖。在大约 1500 万年前的中新世气候最佳时期，随着冰盖消退，一些高山冰川可能会重新出现，然后广泛转变为一直持续到今天的那种冰。
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