一项新研究表明语法复杂性的变化不受社会环境影响
世界各地的语言在语法上的区别有多大，差异很大。即使在密切相关的语言之间也可以观察到这种差异。例如，瑞典语、丹麦语和挪威语的使用者使用相同的单词hunden，意思是“狗”，来表达狗在家里或有人发现了狗或给了狗食物。另一方面，在冰岛语中，在这些情况下会使用三种不同的词形式，分别对应于主格、宾格和与格：hundurinn、hundinn和hundinum。
这种格系统的语法区别以及许多其他区别使冰岛语与其密切相关的姐妹语言区分开来。“关于为什么某些语言比其他语言显示出更复杂的语法的一个重要假设是将语法复杂性与使用这些语言的社会环境联系起来”，第一作者、来自马克斯·普朗克进化人类学研究所的奥琳娜·谢尔巴科娃(Olena Shcherbakova)说。例如，冰岛语主要由当地超过 350,000 人学习和使用。这种相对较小的孤立社区也被称为“亲密社会”。相比之下，其他斯堪的纳维亚国家距离邻国很近，人口较多，其中非母语人口比例很高。这样的社区被称为“陌生人社会”。
但冰岛的这个例子是否代表了世界范围内惊人的语言多样性?马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究人员想知道，当由陌生人和许多非母语人士组成的较大社会使用语言时，语言语法是否会趋于进化得更简单。他们使用Grambank(新发布的全球语法特征数据库)的数据测量了 1,314 种语言的语法复杂性。将这些复杂性分数与详细说明这些语言的非母语人士数量的变量进行比较。
定义复杂性
语言复杂性是语言学中争论激烈的话题，有许多不同的反对观点。马克斯·普朗克进化人类学研究所的海德维格·斯基尔加德 (Hedvig Skirgård) 表示：“许多分歧都归因于‘复杂性’定义的差异。” “在这项研究中，我们通过梳理出两种不同的衡量标准来改进方法：融合(动词和名词有多少词缀)和信息性(有多少区别)。”
结果表明，陌生人社会不会说不太复杂的语言。“相反，我们的研究表明，语法复杂性的变化通常积累得太慢，无法适应当前的环境”，谢尔巴科娃说。关于社会环境塑造语法复杂性这一说法的著名反例是德语。许多非母语人士学习和使用德语，但它保留了格系统和许多其他语法区别。
该研究测试了社会环境对语法复杂性的影响，同时考虑了谱系继承和接触所产生的预期相似性。“我们的研究强调了在解决有关语言演化的长期问题时使用大规模数据并解释遗传和接触的影响的重要性。它展示了如何使用日益可用的全球数据集来严格测试公认的语言智慧，”奥克兰大学的西蒙·格林希尔总结道。
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