研究人员从一块2900年历史的粘土砖中提取了古代DNA
目前收藏于丹麦国家博物馆的粘土砖源自新亚述国王亚述纳西尔帕二世(AshurnasirpalII) 位于卡尔胡 (Kalhu) 古城的宫殿。今天称为尼姆鲁德(今伊拉克北部)的西北宫殿，始建于公元前 879 年左右。这块砖上有楔形文字铭文(用现已灭绝的闪族语言阿卡德语书写)，表明它是“亚述国王亚述纳西尔帕宫殿的财产”。这使得可以精确地确定这块砖的年代在十年之内(公元前 879 年至公元前 869 年)。
在 2020 年博物馆的数字化项目中，研究人员小组能够从砖块的内核中获取样本，这意味着自砖块制造以来，DNA 污染的风险很低。该团队采用了之前用于其他多孔材料(例如骨骼)的方案，从样本中提取了 DNA。
对提取的 DNA 进行测序后，研究人员鉴定出了 34 个不同的植物分类群。序列最丰富的植物科是十字花科(卷心菜)和杜鹃花科(石南花)。其他代表性科有桦木科(桦树)、樟科(月桂树)、席林科(伞形科)和小麦科(栽培草)。
由亚述学家、考古学家、生物学家和遗传学家组成的跨学科团队，他们能够将他们的发现与来自伊拉克的现代植物记录以及古代亚述植物描述进行比较。
砖块主要由当地底格里斯河附近收集的泥土制成，并与谷壳、稻草或动物粪便等材料混合。它会先在模具中成型，然后刻上楔形文字，然后放在阳光下晾干。事实上，砖块从未被烧毁，而是自然干燥，这有助于保存粘土中的遗传物质。
该论文的联合第一作者Sophie Lund Rasmussen 博士(牛津大学生物学系野生动物保护研究中心)表示：“我们非常高兴地发现，古代 DNA 在粘土团块内有效地免受污染，可以成功从具有 2,900 年历史的粘土砖中提取。这个研究项目是科学中跨学科合作重要性的完美例子，因为这项研究中包含的多元化专业知识为研究这种材料及其产生的结果提供了整体方法。
除了这块砖所揭示的令人着迷的见解之外，这项研究还作为概念和方法的证明，可以应用于来自世界各地不同时间段的许多其他考古粘土来源，以识别过去的动植物群。粘土材料几乎总是存在于世界各地的任何考古遗址中，它们的背景意味着它们通常可以被高精度地测定年代。
这项研究仅描述了提取的植物 DNA，因为这些是最普遍且保存最完好的标本。然而，根据样本的不同，所有类群都有可能被识别，包括脊椎动物和无脊椎动物。准确描述古代生物多样性的能力将是一个宝贵的工具，可以更好地理解和量化当今生物多样性的丧失，并更深入地了解古代和失落的文明。
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