研究人员揭示了一种对乳腺癌也至关重要的蛋白质在哺乳中的作用
当雌性小鼠乳腺组织的管腔细胞中的RANK 蛋白受到抑制时，它们在第一次怀孕时就不会产奶。
通常情况下，基底细胞在成年后不会产生管腔细胞，但它们在这些模型的第二次怀孕期间会产生管腔细胞，从而实现哺乳。
该研究的主要作者 Eva González-Suárez 在 2010 年发现 RANK 在乳腺癌中发挥着关键作用。
哺乳动物的产奶是有机体的一个关键过程，在进化过程中不断完善。它受到仍在研究中的复杂分子机制的调节。《自然通讯》上发表的一项新研究进一步了解了它们，因为它深入研究了一种名为 RANK 的蛋白质的作用，这种蛋白质对于乳腺的功能至关重要，也是乳腺癌的关键。
乳汁的产生发生在乳腺上皮组织中，该组织由两种主要细胞类型组成：管腔细胞和基底细胞。管腔细胞排列在乳腺导管的第一层，参与实际的产奶过程;基底细胞围绕腔细胞并引起收缩，从而在哺乳期间使乳汁流动。
值得注意的是，管腔细胞谱系和基底细胞谱系都起源于基底细胞，基底细胞在胚胎中分化为管腔细胞。然而，它们在出生后变得特化：基底细胞只产生基底细胞，而管腔细胞只产生管腔细胞。
一种与乳腺癌有关的蛋白质
这项新研究由西班牙国家癌症研究中心(CNIO)转化和转移小组负责人Eva González-Suárez领导，描述了这两种细胞谱系在怀孕和哺乳期间的行为和相互作用，以及其中的作用RANK 蛋白。
自从 González-Suárez 于 2010 年发现这种蛋白质在乳腺癌发展中发挥关键作用以来，她一直对这种蛋白质感兴趣。她的团队目前获得欧洲研究委员会 (ERC) 的资助，开发新一代抗乳腺癌药物，旨在阻断 RANK 介导的信号传导。
González-Suárez 强调，现在发表的这项研究的主要贡献是“创建了仅在腔细胞或基底细胞中抑制 RANK 蛋白的动物模型。因此，我们已经能够区分其在每种细胞类型中的功能”，这是迄今为止未知的。
研究表明，RANK 抑制对乳腺功能的影响有所不同，具体取决于小鼠是否经历了第一次或第二次怀孕，或者是否尚未怀孕。
第一次怀孕没有奶，第二次就没有奶了
当 RANK 在任何怀孕发生之前从管腔细胞中消除时，这些细胞开始异常分化为另一种负责乳汁形成的细胞，称为肺泡细胞。然而，第一次哺乳失败了，因为这些异常的肺泡细胞无法产生乳汁。
在第二次怀孕时，管腔细胞的功能更加失调。这会提醒基底细胞，基底细胞恢复了分化为管腔肺泡细胞的能力，现在能够产生牛奶。在第二次怀孕中，哺乳会变得成功。换句话说，由于基底细胞实际上表达 RANK，这种“救援作用”才发生了功能性泌乳。“基底细胞的这种双能能力可以在生理环境中产生，以恢复哺乳等重要过程”，González-Suárez 解释道。
对于负责这项研究的作者来说，“非常有趣的是，在缺乏 RANK 的情况下，管腔细胞会以异常的方式分化为肺泡细胞，即使是在尚未怀孕的雌性小鼠中也是如此。第一次和第二次怀孕期间发生的情况之间的差异也是相关的”。关于这些过程可能与人类哺乳期相似的可能性，她认为“有可能，尽管需要进一步的研究来确定它”。
该论文的主要共同作者是贝尔维特生物医学研究所 (IDIBELL) 的博士后研究员 Ana Sofía Rocha(也是该研究的共同领导者)和西班牙国家癌症研究中心的博士生 Alejandro Collado-Solé( CNIO)，均来自 Eva González-Suárez 的小组。
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