挖掘澳大利亚和新几内亚巨型袋鼠新物种化石
弗林德斯大学的古生物学家描述了来自澳大利亚和新几内亚的三种不同寻常的巨型袋鼠化石新物种，发现它们在形状、范围和跳跃方法上比之前想象的更加多样化。
这三个新物种属于已灭绝的原节 袋鼠属， 该物种生活在大约 500 万至 4 万年前，其中一个的体型大约是当今最大的红袋鼠的两倍。
这项研究是在 2013 年、2018 年和 2019 年在干旱的南澳大利亚卡拉博纳湖发现多具完整的袋鼠骨骼化石之后进行的。这些非凡的化石让首席研究员、当时的博士生艾萨克·克尔博士解开了一个长达近 150 年的谜题。围绕Protemnodon物种的身份 。
弗林德斯大学的新研究回顾了所有 原齿象物种，发现它们彼此之间有很大不同。这些物种适应了不同的环境，甚至以不同的方式跳跃。
原节齿兽 看起来有点像灰袋鼠，但通常更矮胖，肌肉更发达。虽然有些物种重约 50 公斤，但其他物种比任何现存袋鼠都要大得多。
然而，最新研究中命名的一个新物种——名为 Protemnodon viator—— 体型要大得多，重达 170 公斤。这大约是最大的雄性红袋鼠的两倍。
Protemnodon viator 很好地适应了澳大利亚中部干旱的栖息地，生活在与今天的红袋鼠相似的地区。这是一种四肢长的袋鼠，可以快速有效地跳跃。它的名字“viator”是拉丁语，意思是“旅行者”或“旅人”。
澳大利亚研究人员发现了另外两个新物种——Protemnodon mamkurra 和 Protemnodon dawsonae—— 同时还重新审视了早期研究人员的工作，包括 英国博物学家理查德·欧文爵士， 他在维多利亚时代的英国创造了“恐龙”一词。
1874 年，英国古生物学家欧文描述了第一个Protemnodon物种 ，他遵循当时的常见方法，主要关注化石牙齿。他发现标本的牙齿之间存在细微差别，并描述了六种 原齿龙。
连续的研究已经削弱了其中一些早期的描述，但弗林德斯大学的新研究与他的物种之一 Protemnodon anak 一致。 所描述的第一个标本称为正模标本，至今仍保存在伦敦自然历史博物馆中。
克尔博士说，之前有人认为部分或全部 原节齿龙 是四足动物。 “然而，我们的研究表明，只有三到四种Protemnodon是这样的 ， 它们可能会移动像短尾矮袋鼠或长鼻袋鼠这样的东西——有时用四条腿跳跃，有时用两条腿跳跃。
“新描述的 Protemnodon mamkurra 很可能就是其中之一。它是一只体型大但骨骼粗壮的袋鼠，行动可能相当缓慢且效率低下。它可能很少跳跃，也许只是在受到惊吓时跳跃。”
克尔博士说，该物种最好的化石来自南澳大利亚州东南部博安迪克人的土地上的格林水坑洞穴。该物种的名称“mamkurra”是由伯兰迪公司的博安迪克长老和语言专家选择的。它的意思是“伟大的袋鼠”。
他说，单一属的袋鼠生活在如此多样化的环境中是不寻常的。 “例如，现在已知不同种类的 原齿龙 栖息在广泛的栖息地，从干旱的澳大利亚中部到塔斯马尼亚和新几内亚降雨量大、森林茂密的山区。”
第三个新物种，Protemnodon dawsonae，与其他两个物种相比，已知的化石较少，而且更多的是一个谜。它很可能是一个中速跳跃者，有点像沼泽袋鼠。
它的名字是为了纪念澳大利亚古生物学家Lyndall Dawson 博士的研究工作，他研究了袋鼠系统学和来自“大水槽”的化石材料，“大水槽”是新南威尔士州惠灵顿洞穴的一部分，该物种最出名的地方就是来自那里。
为了收集研究数据，克尔博士参观了四个国家 14 个博物馆的藏品，并研究了“几乎所有原节齿兽化石”。
“我们对从澳大利亚和新几内亚各地采集的 800 多个标本进行了拍摄和 3D 扫描，进行测量、比较和描述。这是一项艰巨的任务。
“经过五年的研究、261 页和超过 10 万字，终于将它问世的感觉真好。我真的希望它有助于对 Protemnodon 进行更多的研究，这样我们就可以更多地了解这些袋鼠的行为。
“现存的袋鼠已经是非常了不起的动物了，所以想象这些奇特的巨型袋鼠可能会做什么真是令人惊奇。”
虽然 原无节齿兽 化石在澳大利亚相当常见，但历史上它们被发现是“孤立的”，或者说，它们是单独的骨头，没有动物的其他部分。这在过去阻碍了古生物学家对原节齿兽的研究，使得很难说清楚有多少个物种，如何区分它们，以及这些物种在大小、地理范围、运动和对自然环境的适应方面有何不同。
大约四万年前，澳大利亚大陆上的所有 原齿象 都灭绝了，也许在新几内亚和塔斯马尼亚还存在更长时间。尽管它们在大小、适应能力、栖息地和地理范围上存在差异，但这种灭绝还是发生了。
由于尚不清楚的原因，同样的情况并没有发生在许多相似且密切相关的动物身上，例如大袋鼠和灰袋鼠。这个问题可能很快就会通过本研究在一定程度上协助的进一步研究得到解答。
“能够清楚地了解 Protemnodon物种的身份真是太棒了，”弗林德斯教授 Gavin Prideaux 说道，他是Megataxa上这篇重要新文章的合著者 。
“这个属的化石分布广泛，而且经常被发现，但通常你无法确定你看到的是哪个物种。这项研究可能会帮助研究人员在研究Protemnodon时更加自信 。”
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