研究表明关键营养素与大脑衰老减缓有关
科学家们长期以来一直在研究大脑，目的是帮助人们更健康地衰老。尽管人们对加速大脑衰老的风险因素了解甚多，但发现的预防认知能力下降的方法却很少。
有证据表明营养很重要，内布拉斯加大学林肯分校大脑、生物学和行为研究中心和诺伊大学厄巴纳-香槟分校在《自然出版集团老龄化》上发表的一项新颖的研究进一步表明特定营养素可能在大脑健康衰老过程中发挥关键作用。
由大脑、生物学和行为中心主任 Aron Barbey 领导的科学家团队，与内布拉斯加州大学博士生 Jisheng Wu 和 UIUC 研究科学家 Christopher Zwilling 一起进行了多模式研究——结合神经科学和营养科学领域最先进的创新技术——并确定了认知能力更佳的参与者的特定营养状况。
这项横断面研究招募了 100 名认知健康的参与者，年龄在 65-75 岁之间。这些参与者填写了一份问卷，其中包含人口统计信息、身体测量和身体活动。禁食期后采集血浆以分析营养生物标志物。参与者还接受了认知评估和 MRI 扫描。研究结果显示，参与者的大脑有两种老化类型——加速老化和比预期慢。大脑老化较慢的人营养状况不同。
有益的营养血液生物标志物是脂肪酸(反式脂肪酸、贡多酸、α-亚麻酸、二十碳五烯酸、二十碳二烯酸和二十四碳二烯酸)的组合;抗氧化剂和类胡萝卜素，包括顺式叶黄素、反式叶黄素和玉米黄质;两种形式的维生素 E 和胆碱。这种状况与地中海饮食中的营养成分相关，此前有研究将其与健康的大脑衰老联系起来。
“我们研究了特定的营养生物标志物，例如脂肪酸谱，营养科学认为这些标志物可能对健康有益。这与该领域的大量研究一致，这些研究证明了地中海饮食对健康的积极影响，地中海饮食强调富含这些有益营养素的食物，”心理学教授米尔德里德·弗朗西斯·汤普森·巴贝说。“本研究确定了特定的营养生物标志物模式，这些模式很有前景，并且与认知表现和大脑健康的指标有良好的关联。”
Barbey 指出，之前关于营养和大脑衰老的研究大多依赖于食物频率问卷，这些问卷依赖于参与者自己的回忆。这项研究是首批也是规模最大的一项结合大脑成像、血液生物标志物和经过验证的认知评估的研究之一。
“我们研究的独特之处在于其综合方法，整合了营养、认知功能和大脑成像数据，”Barbey 说道。“这使我们能够更深入地了解这些因素之间的关系。我们不再仅仅使用传统的神经心理学测试来衡量认知表现。相反，我们同时检查大脑结构、功能和新陈代谢，证明了这些大脑特性与认知能力之间的直接联系。此外，我们还表明，这些大脑特性与饮食和营养直接相关，正如营养生物标志物中观察到的模式所揭示的那样。”
研究人员将继续探索这种营养成分，因为它与大脑健康老化有关。Barbey 表示，未来这些发现可能有助于开发促进大脑健康的疗法和干预措施。
“下一步的重要工作是开展随机对照试验。在这些试验中，我们将分离出与认知功能和大脑健康有良好关联的特定营养素，并以保健食品的形式进行管理，”Barbey 说道。“这将使我们能够明确评估增加这些特定营养素的含量是否能可靠地改善认知测试表现以及大脑结构、功能和新陈代谢的指标。”
Barbey 还与他人共同编辑了《营养学杂志》即将出版的特刊《营养与大脑——探索通过营养实现最佳大脑健康的途径》，该杂志目前正在征集投稿，文章将于明年开始发表。
Barbey 表示：“科学界和医学界对了解营养对大脑健康的深远影响有着浓厚的兴趣。认识到这一点后，美国国立卫生研究院最近启动了一项为期十年的战略计划，以大大加快营养研究。我们的工作与这一重要举措直接契合，旨在为饮食模式如何影响大脑健康和认知功能提供有价值的见解。”
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