小鼠研究发现无所畏惧是可以习得的
神经递质血清素在恐惧和焦虑的发作和忘却中起着关键作用。德国波鸿鲁尔大学“灭绝学习”合作研究中心的 Katharina Spoida 博士和 Sandra Süß 博士领导的普通动物学和神经生物学系的研究团队一直在研究其潜在机制。
研究人员表明，缺乏特定血清素受体的小鼠比野生型小鼠更快地忘记恐惧。该研究的结果提供了一个可行的解释，即通常用于治疗创伤后应激障碍(PTSD) 的药物如何改变我们的大脑活动。创伤后应激障碍患者忘却恐惧的能力往往受损，这使得进行治疗变得更加困难。该研究于2022 年 11 月 19 日发表在《转化精神病学》杂志上。
日常感官输入引发的恐惧反应
受过创伤经历影响的人有时会遭受长期持续的夸大恐惧反应。在这种情况下，恐惧反应是由我们日常环境中发生的某些感官印象引发的，然后这些印象就会变得难以抗拒。专家将这种情况称为创伤后应激障碍(PTSD)。
在这种疾病中，受影响的个体不可能或很难忘记中性环境刺激与习得的恐惧反应之间曾经习得的联系，这会影响治疗的成功。
知道神经递质血清素在恐惧的发展中起着重要作用，研究小组更详细地探讨了它在消退学习中的作用，即恐惧的忘却。为此，他们检查了所谓的敲除小鼠，这些小鼠由于基因改造而缺乏某种血清素受体——5-HT2C 受体。
这些老鼠在一天内学会了将某种声音与温和但令人不快的电刺激联系起来。Katharina Spoida 解释说：“作为这个学习过程的结果，第二天他们表现出一种恐惧反应，其特征是一播放音调就一动不动地停顿，我们称之为‘冻结’。”
没有受体是一个优势
下一步，研究人员在不施加电刺激的情况下反复向小鼠播放音调。“有趣的是，我们注意到敲除小鼠比缺乏这种特定基因修饰的小鼠更快地学会了音调不能预测恐惧刺激，”Katharina Spoida 说。“因此，看起来血清素受体的缺失为消退学习提供了优势。”
研究人员更详细地研究了这一现象，发现基因敲除小鼠在两个不同的大脑区域显示出神经元活动的变化。其中之一是中缝背核 (DRN) 的特定子区域，它通常是我们大脑中产生血清素的主要部位。此外，研究人员在所谓的终纹床核 (BNST) 中发现了异常的神经元活动，该核是所谓的扩展杏仁核的一部分。
“在敲除小鼠中，我们首先发现中缝背核某些血清素生成细胞的基础活性增加。在随后的步骤中，我们发现受体的缺失也会改变 BNST 两个亚核的神经元活性，最终支持灭绝学习，”第一作者 Sandra Süß 说。研究结果还表明两个大脑区域之间存在联系，这使科学家们认为相互作用对于改善消退学习具有重要意义。
揭示药物的可能影响
该研究的结果可能会揭示通常用于治疗 PTSD 的药物如何影响本研究中分析的大脑区域。Katharina Spoida 指出：“临床上已经有药物可以调节可用血清素的数量，即所谓的选择性血清素再摄取抑制剂，简称 SSRIs。”
“长时间服用这些药物会导致相关受体对血清素的反应减弱，类似于我们的敲除模型。因此，我们假设我们所描述的变化可能对 SSRI 的积极作用至关重要， “Sandra Süß 补充道。研究人员希望他们的研究结果有助于在未来为 PTSD 患者制定更有针对性的治疗策略。
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