精致的剑齿虎头骨提供了有关冰河时代捕食者的线索
最近在爱荷华州西南部发现了一个剑齿虎头骨，这是史前捕食者曾经居住在该州的第一个证据。
爱荷华州考古学副教授兼动物骨骼专家马修希尔说，从剑齿虎身上找到任何化石遗骸的可能性很小。在佩奇县发现的保存完好的头骨更加罕见，它的发现提供了关于大约 12-13,000 年前灭绝之前的标志性冰河时代物种的线索。
“头骨真的很重要，”希尔说。“这种动物的发现分布广泛，通常以一颗孤立的牙齿或骨头为代表。这颗来自东尼什纳博特纳河的头骨几乎完好无损。很精致。”
希尔与西北密苏里州立大学生物学名誉教授大卫伊斯特拉合作分析了标本。他们的发现 最近发表 在Quaternary Science Reviews上。
研究人员使用放射性碳测年法确定这只猫死于 13,605 至 13,460 年前的冰河时代末期。希尔说，随着冰川消退和气温升高，它可能是最后一批在地球上行走的剑齿虎之一。
希尔说：“我们认为，这一时期的爱荷华州西南部是一片绿地，树木丛生，绿草如茵，有点类似于今天的加拿大中部。” “这只猫本来可以和其他灭绝的动物一起生活，比如恐狼、巨型短面熊、长鼻西猯、平头西猯、鹿驼鹿、麝牛和巨型地懒，也许还有一些野牛和猛犸象。”
确定年龄、性别
希尔和伊斯特拉认为，头骨死时属于一名亚成年(2-3 岁)男性。头骨骨板之间的缝隙表明它的头部仍在生长，恒牙没有因切割和咀嚼而磨损太多。为了弄清楚它的性别，他们将它的头骨尺寸与来自洛杉矶拉布雷亚牧场焦油坑的成年雄性和雌性剑齿虎头骨进行了比较。
希尔解释说，剑齿虎是两性异形的，这意味着雄性比雌性大。由于爱荷华州头骨比焦油坑中的许多男性头骨大，研究人员认为它属于男性。他们估计这只爱荷华猫死时重约 550 磅，成年后在最佳身体状况下可能接近 650 磅。相比之下，成年雄性非洲狮的平均体重约为 400 磅。
剑齿虎是怎么死的还不清楚。但断掉的犬齿可能会提供线索。希尔和伊斯特拉推测这只动物在攻击猎物时受了重伤，最终在受伤后的几天内死亡。
头骨顶部的小块磨损骨头表明它在静止之前沿着河底滑动，然后被掩埋了数千年。
“我们可以从这些类型的化石中学到很多东西。它们提供了有关动物生态学的线索，以及它们如何应对剧烈的气候变化以及新的捕食者和竞争者在景观中的出现，包括人类，”希尔说。 “爱荷华州是一个很棒的实验室，可以研究已灭绝的冰河时代动物以及刚刚开始与它们分享风景的人们。”
吃啥变啥
剑齿虎头骨的研究机会并没有随着《第四纪科学评论》上发表的分析而结束。
希尔怀疑这只猫的主要猎物是杰斐逊的巨型地懒，这种地懒在冰河时代的爱荷华州很常见。他们会坐在树木和灌木丛旁边，摘下树叶和花蕾来吃。身高 8 到 10 英尺，体重超过 2,200 磅的巨型地面树懒非常庞大。希尔认为，只有配备“绝对致命的颚和爪子”和专为跳跃而设计的腿的大型捕食者才能经常猎杀它们。
为了测试这一点，希尔正与他在爱荷华州立大学的同事安德鲁萨默维尔合作。考古学助理教授是利用骨骼地球化学进行饮食重建的专家。他们一起开发了一个稳定的同位素混合模型，其中包含来自剑齿虎、其他食肉动物和食草动物(例如，杰斐逊地懒、麝牛、鹿驼鹿)的样本。
“你就是你吃的东西，它锁在你的骨头里，”希尔解释道。
稳定同位素使研究人员有可能知道食草动物吃什么植物，进而知道食草动物吃什么。他们可以拼凑出当地的食物网以及物种如何填补生态位。
“所以，也许剑齿虎主要吃巨型地懒，恐狼主要吃驼鹿，而短面熊什么都吃一点。安德鲁和我会弄清楚的，”希尔说。
研究人员希望在来年公布他们的发现。
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